7年漫长飞行后，OSIRIS-REx探测器回家丨科技观察

封面新闻记者 闫雯雯

美国宇航局太空舱带回了可追溯到太阳系诞生时期的小行星样本。

贝努小行星 （图据NASA）

当地时间周日，一个载有小行星碎片的碟形太空舱，在美国犹他州的目标着陆点平安着陆，结束了一场为期7年、耗资40亿美元的戏剧性的太空之旅。该小行星上载有2020年从小行星贝努上搜集的岩石和土壤，很有可能含有关于太阳系诞生的线索。

太空舱重返地球

太空舱，特别是小型的返回舱重返地球有多难？至少要经历5000度的高温灼烧。

由于太空舱在被母舰OSIRIS-REx探测器释放，进入大气层之后，会因为大气摩擦力产生巨大的热量，最高可达到5000摄氏度，另外还有32倍重力的制动力。这极容易造成太空舱的坠毁，早在2004年就曾经发生过太空舱的坠毁事件，而且发生地就在此次太空舱预计降落的犹他州。

工作人员在对于返回的太空舱进行研究（图据NASA）

不过，这一次，人类的运气要好得多。太空舱的主降落伞虽然打开的时间与科学家计算的时间相差较远，导致着陆时间早于预计的时间，但返回舱最终还是以 11 英里/小时的速度温和着陆，将其收集的小行星岩石和土壤安全地带到了地球。

“我确实有点担心，”亚利桑那大学首席研究员但丁·劳雷塔 在着陆后的新闻发布会上说道，他已经从事该项目近 20 年了。 “然后我听说主降落伞打开了，我真的哭了。……我不是在做梦……降落伞是打开的，太空舱正在坠落，我们手中掌握了科学宝藏。”

工作人员在太空舱落地之后几分钟内就抵达了现场，记录了太空舱的状况，寻找任何可能导致内部原始样本污染的破裂迹象。

幸运的是，太空舱完好无损。 在工作人员进行仔细检查之后，一架直升机将太空舱运送到一个临时的空气过滤“洁净室”，开始拆卸，并准备周一将样本运送到休斯敦约翰逊航天中心的一个更复杂的实验室。

揭示地球的秘密

这些样本是自阿波罗登月计划以来，美国航天器返回地球的最大规模的外星物质集合，很可能是 45 亿年前形成太阳及其行星的原材料。

劳雷塔早些时候表示：“我们要回到太阳系的黎明，我们正在寻找线索来解释为什么地球是一个宜居世界。” “生命是什么？它是如何起源的？为什么会发生在地球？这些物质也许代表了这些小行星在地球诞生之初带来的那些物质。”

两艘日本航天器分别于 2010 年和 2020 年从小行星带回了少量样本，而OSIRIS-REx探测行动则是NASA 执行的第一个此类任务。实际上，OSIRIS-REx探测行动是在2016年就开始的，NASA在当年的9月8日发送了飞船。为了到达贝努，飞船先是绕太阳飞行，然后于 2017 年 9 月 22 日加速重力辅助飞越地球，并且在2018年滑入贝努的轨道。经过广泛的测绘以确定安全的样本采集点后，OSIRIS-REx 探测器于 2020 年 10 月 20 日缓慢下降到贝努的地面， 11英尺长的机器人手臂采集了土壤和小岩石，然后经过了漫长的飞行，回到了地球。

在休斯敦进行初步分析后，美国宇航局将与世界各地的研究人员分享贝努的样本。

“这是给世界的礼物，”劳雷塔说。 “我们在四大洲、16 个时区设有实验室，有数百名研究人员、60 多个实验室已准备好获取这些材料，我们已准备好开始进行科学活动。”