王麓/文
浙江嘉善县枫泾（今上海金山区）人蔡以台，字季实，号兰圃，乾隆21年（1756）考中举人，第二年在会试中考中会元，殿试又得第一名状元。
蔡以台出身贫寒，父母都是农民，老爹勉强认得几个字，身体不好，蔡以台自幼就帮着做家务。
蔡以台对父母非常孝顺，18岁那年，父亲去世，他放弃学业回家守孝，承担起全部家务，奉养母亲。
蔡以台的妻子非常贤惠，对蔡母也是孝顺有加。
蔡母年老体弱，长年多病，久治不愈。为给母亲治病，蔡以台几乎把家中所有值钱的东西都当卖一空，但母亲的病仍不见好。
后来，蔡以台听说号称“天下名医”的苏州人叶天士到了杭州，决定送母亲去杭州找叶天士医治。但家里哪里拿得出钱来？
此时，他听人说，嘉善县首富周员外在托人物色一个有姿色、有文化的良家女子做小妾。
万般无奈下，蔡以台对妻子说，准备把她卖给周员外，筹措资金。
妻子听后，大怒，誓不从命。经蔡以台相劝，妻子理解了他的孝心，同意了。
经中间人介绍，蔡以台把妻子以500两银子卖到周员外家中。
妻子左思右想，不愿给周员外做小妾，对周员外如实说了她被卖来周家的原因。
周员外也是一个明理通达的人，觉得这对夫妇太有孝心了，让蔡妻留在家里做仆人。但蔡妻并没有告诉周员外她的丈夫是谁。
过了几年，周员外邀请在当地已经很有文名的蔡以台到家中做客。
周员外先把蔡以台请到书房就出去了，上茶的仆人正好是蔡妻。夫妻相见，不由得“相抱而泣”。
蔡以台画作。
周员外听到哭声，跑进书房问是怎么回事。
得知他们的身份后，周员外不仅把蔡妻归还蔡以台，还赠送蔡以台千两白银，叫蔡以台潜心读书，好好参加科举考试。
蔡以台得到周员外的资助后，刻苦攻读，在乡试中考中举人，第二年参加会试中会元，殿试中又高中状元。
蔡以台锦衣回乡，带着妻子拜访周员外，感谢周员外的大义之举，主动拜周员外为哥哥，并准备回馈金钱谢恩，但周员外坚决不收。
蔡以台在为官期间，经常以卖妻养母的事情激励贫寒学人士子。
乾隆帝对蔡以台不以出身寒微为讳的举动很是欣赏，经常提及此事，赞赏有加。
蔡母年迈，蔡以台辞官回家闭门养亲。蔡母去世后，蔡以台悲痛欲绝，伤了身体，最终患病而去。
都说人一辈子要遇到“贵人”，蔡以台的“贵人”，就是周员外。
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