张仃（1917-2010）春牛图
封面新闻记者 何晞宇
中国传统用干支纪年，六十年一周期，年年不同。但十二生肖固定与地支相配，不会变化。当中，牛与地支“丑”相配，即为丑牛。
十二生肖的起源，学界至今众说纷纭。但牛应该是十二生肖里与春节关系最密切的动物了。传统春节原本指二十四节气中的立春日。1914年，当时国民政府为推广西历，将新年定为公历元旦，又无法一下子淡化民间庆贺农历新年的气氛，便把立春庆典挪到农历大年初一，称为春节。
而在旧时立春祭庆中，春牛是最重要的元素，代表着农耕即将开始。从先秦时期开始，立春官方造土春牛（用土或者苇扎造而成的，又名示农牛），劝农耕便是祭祀大事。历经汉唐明清，逐渐发展成为以塑牛、鞭牛、抢春牛为中心的民俗庆典，也使得春牛一度成为立春的代名词。
春牛的制作十分讲究，有专门的“春牛经”规定其形制。从冬至日开始，各地官府均要开始造春牛，“以岁德方取水土成造，用桑枯木为胎骨。牛身高4尺，象4寸，头至尾长8寸，象8节。”
立春前一日，由文职官员列仪仗前往东郊，将春牛迎接至府县门外。一路上乐舞贺春，百姓则用米豆抛洒在春牛上，以驱邪避疫，而农人则要看土春牛的成色，来判断当年的气候。立春当天清晨，官员拜祭天地后，便持彩仗立于春牛旁，依次鞭打春牛，表示劝耕，并祈求来年丰收，又被称为打春。
山西临汾木版年画
苏轼有词形容此景，“春牛春杖。无限春风来海上。便与春工，染得桃红似肉红。春幡春胜，一阵春风吹酒醒，不似天涯。”
但在朝廷利用春牛劝农耕之前，立春出土牛的根本在于“送寒”。按《月令章句》的解释，“是月之建丑，丑为牛，寒将极，是故出其物类形象，以示送达之，且以升阳也”。也就是说用牛送寒，是因为恰好十二月为丑月，丑与牛对应，把牛送走，意味着春阳将至。
除了塑土牛外，官府还会在立春日雇春官“说春”。当天，春官持木刻小春牛，走街串巷，将二十四节气时间以及要做的事情，编成春词，挨家挨户游说，又称为送春。早期春官还有地位较高的祭司担任，但清以后，春官逐渐成为底层游民的赚钱来源之一，因此说春的习俗也就逐渐没落了。
近代以后，随着春节和新年的关系越来越紧密，造春牛迎春的仪式也逐渐被人们遗忘了。
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